La balanza de pagos es un documento contable que registra sistemáticamente el conjunto de transacciones económicas de un país con el resto del mundo durante un período determinado, generalmente un año. Como en todo documento contable, se utiliza el método de «partida doble» y el saldo es cero (debe = haber; salidas = entradas).

La balanza de pagos se divide en varias sub-balanzas o cuentas, según el carácter de las transacciones recogidas: corriente, de capital y financiera. La diferencia entre los ingresos y los pagos de una determinada cuenta se denomina saldo de la misma, que puede ser de superávit (los ingresos superan los pagos) o de déficit (en caso contrario).

La balanza corriente recoge las transacciones de bienes y servicios que se realizan. Se subdivide en cuatro balanzas básicas:

• Balanza de bienes (comercial): En ella se recogen la compra y venta de mercancías.
• Balanza de servicios: se recogen las transacciones de servicios tales como turismo y viajes, transporte, comunicaciones, construcción, seguros, servicios informáticos...
• Balanza de rentas: en este caso, los ingresos son las rentas percibidas por los propietarios de los factores (trabajo y capital) empleados en el extranjero, mientras que los pagos son las rentas que se envían a extranjeros propietarios de factores productivos empleados en nuestro país.
• Balanza de transferencias (corrientes): recoge las transferencias corrientes entre residentes y no residentes.

La cuenta de capital incluye las transferencias de capital y las transacciones relativas a inversiones reales y recoge, entre otras, las transferencias de las Administraciones Públicas con la Unión Europea.

La cuenta financiera registra las operaciones de carácter financiero, como pueden ser las inversiones directas de cartera, otras inversiones... En definitiva, la cuenta financiera viene a ser, principalmente, la contrapartida financiera a las transacciones de la economía real representadas en las cuentas corrientes y de capital.

Ejemplo de balanza de pagos (cifras en unidades monetarias):

La economía considerada presenta un déficit por cuenta corriente y un superávit por cuenta de capital. En conjunto se da un déficit, por lo que esta economía está recibiendo un préstamo neto del exterior. Esta entrada de financiación se refleja en la cuenta financiera, a través de un saldo positivo (la variación de pasivos es mayor que la variación de activos). Al tratarse de cómputos independientes, normalmente se registran unas diferencias (errores y omisiones).

Ejemplo: Supongamos que una empresa, radicada en Málaga, decide adquirir maquinaria producida en Estados Unidos por importe de 125.000 euros. A efectos de la balanza de pagos española, esta operación tiene la consideración de una importación:

Balanza por cuenta corriente = Ingresos (exportaciones) – Pagos (importaciones) = 0 – 125.000 = – 125.000 euros.

Cuenta financiera = + 125.000 euros. 

El saldo de la balanza por cuenta corriente es negativo, puesto que esta transacción supone una importación para el país de origen (España). Sin embargo, el saldo de la cuenta financiera es positivo, puesto que la cuenta financiera sirve de contrapartida al pago por la importación.

Por el contrario, si atendiéramos a la balanza de pagos estadounidense, al tratar la venta de la maquinaria como una exportación, el resultado sería justo el opuesto al caso español.

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